Во есента 1852 година Гончаров добил покана да учествува во светската експедиција предводена низ Англија, Африка, Јапонија и назад во Русија.

Според коментарите на Гончаров, тој започнал да води дневник за време на патувањето и повремено да ги испраќа своите белешки дома до пријателите, со цел да се избегнат подоцнежните прашања како: „каде бевте и што видовте.“ Дневникот што Гончаров го водел за време на патувањето е изгубен и остана неизвесно до кој степен неговите записи се користени во книгата.

Додека бил на бродот, Гончаров започнал да ги обликува своите белешки во литературна форма. Во писмото на 26 март 1854 година тој напишал: „Ги започнав моите студии и, на мое изненадување, доживеав толкав нагон, што сега мојот куфер е преполн со белешки… Многу од овие белешки се доволно добро средени за да се испратат на печатење веднаш.“